UNCASVILLE, Connecticut. — Durante casi 30 años, cuando el calendario se convierte en marzo, Geno Auriemma UConn ha estado listo para dar lo mejor de sí en el escenario más grande.
Esta temporada fue una de las más desafiantes en la memoria reciente para el entrenador del Salón de la Fama y los Huskies. Los Huskies perdieron juegos consecutivos por primera vez en tres décadas y lucharon con lesión tras lesión que los dejó con solo siete jugadores sanos en algunos juegos.
A pesar de esos contratiempos, el resultado final fue el mismo: otro título de campeonato de Big East.
Aaliyah Edwards anotó 19 puntos y 15 rebotes para llevar a la No. 7 UConn a su décimo título consecutivo de campeonato de la conferencia con una victoria por 67-56 sobre Villanova, décima clasificada, en el juego de campeonato el lunes por la noche.
“Bueno, hablamos de eso antes del juego dado todo lo que hemos pasado”, dijo Orima. “Creo que nos dio un poco más de flexibilidad, un poco más de fuerza. Creo que nos volvimos un poco más duros a medida que avanzaba la temporada. Y esos tres días se notaron. Estos niños saben cuándo es marzo, han estado en un un par de Final Fours Creo que hay un ambiente diferente en Nuestro equipo.
Dorka Juhas agregó 16 puntos y Lou Lopez Senich anotó 14 para los Huskies mejor clasificados (29-5), quienes ganaron la candidatura automática de la conferencia al torneo de la NCAA. UConn ahora ha ganado 21 campeonatos de Big East, incluidos los últimos tres desde que ingresaron a la conferencia en 2020. Luego, los Huskies intentarían extender su récord de alcanzar 14 Final Four consecutivos.
“Tenemos talento, pero somos disciplinados y estamos dedicados a ganar”, dijo Edwards. “Habla de nuestros estándares y de lo que somos como programa y somos ganadores. Y eso es lo que hicimos hoy”.
Los perros esquimales celebraron tirándose confeti unos a otros y Auriemma incluso mostró sus movimientos de baile, haciendo “The Griddy” con sus nietos. Fue un año difícil personalmente para Oriima, ya que su madre murió en diciembre y tuvo que esperar su momento con la enfermedad.
“Sucedieron tantas cosas dentro y fuera del campo la temporada pasada personalmente, a nivel de equipo, todo, hasta que llegas a este punto, quieres cerrar ese libro”, dijo Orima. “Y ahora comienza un nuevo libro que comienza el próximo domingo. Este libro terminó de la manera correcta. Mucho negocio, mucha tragedia, altibajos. El libro terminó de la manera correcta. Ahora es el momento de un nuevo libro”.
Con una desventaja de 22-21 en el segundo cuarto, UConn levantó su defensa y venció a Villanova (28-6) 13-2 durante los últimos 6:09 de la mitad para subir 34-24 al descanso. Edwards, la jugadora más destacada del torneo, anotó 12 puntos, acertando sus seis tiros y nueve rebotes en los primeros 20 minutos.
Los Huskies terminaron el juego al anotar 22 de sus primeros 29 puntos en el tercer cuarto para extender la ventaja a 25.
Ha sido un año difícil para los Huskies, que han lidiado con una serie de lesiones, comenzando con Paige Bueckers desgarrándose el ligamento cruzado anterior durante el verano. UConn se ha vuelto más saludable últimamente, con Azzi Fudd regresando al Big East después de perderse los 14 juegos anteriores por una lesión en la rodilla.
López Senechal y Edwards son los únicos dos jugadores de UConn que han aparecido en todos los partidos de esta temporada.
Los Huskies perdieron dos juegos de conferencia por primera vez desde 2012-13 y sufrieron derrotas consecutivas por primera vez desde 1992-93.
Pero UConn lo activó en marzo. La victoria del lunes fue una revancha del juego de campeonato de la temporada pasada que ganó UConn, 70-40. Este fue un medio año mucho más competitivo, al igual que los dos encuentros de temporada regular que los Huskies ganaron cinco y nueve.
“Creo que somos un equipo que siempre está listo para marzo”, dijo López Senechal. “Creo que incluso si tuvimos una racha difícil, supimos cómo vencerla, supimos cómo jugar juntos. Creo que es por eso que estamos aquí ahora. Estoy muy orgulloso de todo el equipo”.
Villanova estuvo frío fuera del campo al principio, acertando 6 de 25 (24%) en el primer cuarto, incluidos sus 10 intentos de triples. Los Wildcats perdían 19-14 en el medio tiempo a pesar de capturar 10 rebotes ofensivos. Finalmente acertaron un triple para abrir el segundo y lograron una racha de 8-2 para tomar la breve ventaja. Entonces UConn se hizo cargo.
Maddy Siegrist por delante de los Wildcats, que avanzaron al No. 10 en la encuesta de AP el lunes para el mejor ranking de todos los tiempos de la escuela, con 22 puntos.
“Ella lo hace mejor que la mayoría de los pateadores”, dijo la entrenadora de Villanova, Denise Dillon. “Encontrar diferentes formas de anotar. Diseño puro. Encontré puntos y creé looks alrededor de la canasta”.
Siegrist tiene 984 puntos esta temporada y busca convertirse en el quinto jugador en anotar más de 1,000 puntos en una temporada. Big East Player of the Year se unirá a Kelsey Bloom (1109), Jackie Styles (1062), Odyssey Sims (1054) y Megan Gustafson (1001). Siegrist lideró a la nación en anotaciones (29,7 puntos) de cara al partido del lunes por la noche. Extendió su racha a 34 juegos consecutivos y anotó más de 20 puntos. Está a uno del récord establecido por Bloom en 2016-17.
Associated Press contribuyó a esta historia.